Sistemas Operativos y Tipos de Software

¿Qué es un Sistema Operativo?

Un sistema operativo (SO) es el programa principal o conjunto de programas fundamentales que controla el funcionamiento de una computadora o dispositivo electrónico. En otras palabras, es el software más importante de un sistema informático, pues actúa como intermediario entre el usuario y el hardware de la máquina. El sistema operativo administra los recursos físicos (como la memoria, el procesador, el disco duro y los periféricos) y permite que otros programas se ejecuten correctamente. Sin un sistema operativo, la computadora sería prácticamente inútil, ya que no tendríamos la plataforma sobre la cual correr aplicaciones para escribir documentos, escuchar música, navegar por internet, etc.

Algunas funciones principales de un sistema operativo incluyen gestionar la memoria RAM y el procesador (CPU) para que varias aplicaciones puedan ejecutarse a la vez (multitarea), controlar los dispositivos de entrada/salida (mediante programas llamados controladores o drivers), administrar los archivos y datos en los sistemas de almacenamiento, y proporcionar una interfaz de usuario adecuada para que las personas puedan interactuar con la máquina fácilmente. Gracias a estas funciones, el sistema operativo garantiza que el hardware se utilice de forma eficiente y que el usuario pueda dar órdenes al equipo de forma sencilla. Por ejemplo, la mayoría de los sistemas operativos modernos presentan una interfaz gráfica de usuario (GUI) con ventanas, íconos y menús que facilitan su uso, a diferencia de los antiguos sistemas basados solo en comandos de texto. Esta interfaz gráfica (como el Escritorio de Windows o el Launchpad de macOS) es lo que nos permite usar el mouse o la pantalla táctil para manejar el sistema de manera intuitiva.

Sistemas operativos más comunes

Existen muchos sistemas operativos, pero unos pocos dominan en el mercado de computadoras personales y dispositivos móviles. A continuación se presentan los SO más comunes y sus características generales:

Microsoft Windows: Es un sistema operativo creado y distribuido por Microsoft, cuya primera versión se lanzó en 1985. Windows ha evolucionado hasta convertirse en el SO más utilizado en computadoras personales a nivel mundial, gracias a su interfaz gráfica amigable introducida desde Windows 95 y su amplia compatibilidad con todo tipo de hardware y programas de terceros

Se emplea tanto en entornos domésticos como empresariales. Windows se destaca por su facilidad de uso (es muy intuitivo para los usuarios) y por la gran cantidad de aplicaciones disponibles (ofimática, navegadores, juegos, etc.). Versiones recientes, como Windows 10 y Windows 11, incluyen características avanzadas de seguridad (por ejemplo, Windows Defender) y reciben actualizaciones frecuentes para mejorar rendimiento y proteger el sistema.
macOS (Apple): Es el sistema operativo desarrollado por Apple Inc. para sus computadoras de la familia Mac (MacBook, iMac, etc.). Introducido comercialmente en 1984 junto con el primer Macintosh, macOS se caracteriza por un diseño elegante y una estrecha integración de hardware y software, ya que solo funciona en dispositivos Apple. Ofrece una interfaz gráfica atractiva y consistente, con menús y ventanas estilizados, y está basado en UNIX en su núcleo, lo que le brinda estabilidad y eficiencia. macOS es muy utilizado en entornos profesionales de diseño, edición de video, programación y multimedia, y es conocido por su enfoque en la experiencia de usuario y la seguridad. Al ser un sistema propietario de Apple, no se puede instalar libremente en cualquier hardware (a diferencia de Windows o Linux), sino únicamente en productos Apple, los cuales suelen ser de gama alta.
GNU/Linux: Conocido comúnmente como Linux, es un sistema operativo de código abierto y libre, iniciado por Linus Torvalds en 1991. A diferencia de Windows y macOS, Linux no es un único sistema operativo empaquetado por una sola empresa, sino que existe en múltiples distribuciones (como Ubuntu, Debian, Fedora, Mint, etc.), mantenidas por diferentes comunidades o compañías. Linux comenzó como un proyecto de hobby y rápidamente creció hasta ser muy importante: hoy en día es el sistema operativo dominante en servidores de internet y el único SO utilizado en las 500 supercomputadoras más potentes del mundo. En computadoras personales, su cuota de mercado es menor, pero tiene una base de usuarios fieles, especialmente entre profesionales de TI y entusiastas. Sus ventajas incluyen ser gratuito, altamente seguro y personalizable (se puede modificar si se tienen conocimientos, debido a su naturaleza abierta). Linux ofrece entornos de escritorio con interfaz gráfica (GNOME, KDE, etc.) similares en funcionalidad a Windows o macOS, pero también permite un control profundo mediante la línea de comandos. Es valorado por su estabilidad y eficiencia en el uso de recursos.
Android: Es un sistema operativo móvil basado en el núcleo Linux y en componentes de código abierto, diseñado principalmente para dispositivos móviles con pantalla táctil como teléfonos inteligentes y tabletas. Fue desarrollado originalmente por la empresa Android Inc. y posteriormente adquirido y lanzado al mercado por Google en 2008. Android es actualmente el sistema operativo móvil más usado en el mundo, con más del 90% de cuota de mercado en 2018, superando por mucho a iOS de Apple. Esto se debe a que muchos fabricantes (Samsung, Xiaomi, Motorola, etc.) utilizan Android en sus dispositivos. Android es conocido por su flexibilidad y personalización – los fabricantes y usuarios pueden adaptar la interfaz – y por la enorme cantidad de aplicaciones disponibles en Google Play Store (juegos, redes sociales, utilidades, etc.). Al ser de código abierto en su base, existen muchas versiones o forks; sin embargo, Google controla servicios clave (como Play Store, Gmail, Maps) que suelen venir preinstalados. Android soporta pantallas táctiles, incorpora funciones modernas como reconocimiento de voz, cámaras, GPS, y recibe actualizaciones periódicas de Google (aunque su distribución depende de cada fabricante y modelo de dispositivo).
iOS: Es el sistema operativo móvil propietario de Apple, creado para los dispositivos de esa compañía“iPhone OS”ente fue lanzado para el iPhone en 2007 (bajo el nombre "iPhone OS"), y luego adaptado para otros productos como el iPod Touch y el iPad“iPadOS”lo funciona en hardware de Apple (a diferencia de Android que está en múltiples marcas), y es conocido por su entorno cerrado pero optimizado: ofrece un desempeño muy fluido en iPhone/iPad y una interfaz muy cuidada y sencilla de usar“iPadOS”controla estrictamente la distribución de aplicaciones a través de la App Store, lo que junto con otras medidas hace que iOS destaque en seguridad y estabilidad, ya que el sistema está menos expuesto a software malicioso“iPadOS” introducido características populares como la pantalla táctil multitouch, una amplia colección de aplicaciones de alta calidad, y se integra con el ecosistema Apple (por ejemplo, con MacOS, Apple Watch, iCloud, etc“iPadOS”ue es un sistema cerrado (no permite personalizaciones profundas ni se puede instalar en dispositivos no“iPadOS” para muchos usuarios la simplicidad y rendimiento de iOS son ventajas significativas“iPadOS” A partir de 2019, Apple renombró la variante de iOS para iPad como "iPadOS" para reflejar algunas diferencias en interfaz y funciones específicas de tablet, aunque en su esencia sigue basado en iOS.)

Clasificación del software

En informática, el término software se refiere a todos los programas y aplicaciones que ejecuta un sistema informático. El software se suele clasificar en tres categorías principales según su propósito y nivel en el sistema

Software de sistema: es el conjunto de programas básicos que gestionan y controlan los recursos del computador, sirviendo de base para que funcione todo lo demás. Su objetivo es encargarse de las funciones esenciales de la computadora, aislando al usuario y al programador de los detalles complejos del hardware. Incluye los sistemas operativos y otros componentes de bajo nivel. Ejemplos: el propio sistema operativo (p. ej. Windows, macOS, Linux), los controladores de dispositivos (drivers que permiten que el SO reconozca impresoras, tarjetas de sonido, etc.), programas utilitarios del sistema (por ejemplo antivirus, herramientas de diagnóstico, utilidades de disco) y el firmware básico como la BIOS.
Software de aplicación: es el software diseñado para realizar tareas específicas para el usuario. Estos programas se apoyan en el sistema operativo y sirven para satisfacer necesidades concretas de trabajo, estudio, entretenimiento, comunicación, etc. El software de aplicación abarca una enorme variedad de programas de uso cotidiano. Ejemplos: suites ofimáticas (procesadores de texto como Microsoft Word o LibreOffice Writer, hojas de cálculo como Excel), navegadores web, reproductores de música y video, programas de mensajería, videojuegos, aplicaciones educativas, software empresarial (ERP, contabilidad), aplicaciones móviles de redes sociales, entre muchos otros. En general, son las herramientas que permiten al usuario hacer tareas útiles o divertidas en la computadora o dispositivo.
Software de programación: también llamado herramientas de desarrollo, es el conjunto de programas que utilizan los programadores para crear nuevas aplicaciones o software. En cierto modo, es software creado para construir más software. Suelen incluir editores de código, compiladores, intérpretes, entornos de desarrollo integrados (IDE) y depuradores. Estos programas permiten escribir y traducir código fuente de un lenguaje de programación a un programa ejecutable. Ejemplos: lenguajes y entornos como Python, Java (y su JDK), C/C++ (con sus compiladores), Visual Studio, Eclipse, Android Studio, etc. Este tipo de software está dirigido a desarrolladores y usualmente no es usado por el público general, pero es crucial para el desarrollo de todo tipo de aplicaciones modernas

Nota: A veces la clasificación puede variar o solaparse ligeramente. Por ejemplo, algunos consideran el software de programación como una subcategoría dentro del software de aplicación (ya que, al fin y al cabo, son aplicaciones usadas por un segmento específico de usuarios: los programadores). Sin embargo, pedagógicamente se suele separar en tres tipos para destacar sus diferencias. En resumen, el software de sistema opera el hardware y sostiene el sistema, el software de aplicación permite al usuario realizar tareas específicas, y el software de programación sirve para crear nuevos programas.

Tipos de licencias de software

Además de clasificarse por su función, el software también se distingue por las licencias o términos legales bajo los cuales se distribuye y utiliza. La licencia de un software determina si el código es accesible, si se puede compartir, modificar, o si tiene costo, entre otras condiciones. Es importante conocer estas diferencias, ya que afectan cómo podemos usar y obtener los programas. Algunos tipos comunes de licencias de software son:

Software libre: se refiere al software que garantiza a los usuarios libertades plenas para usarlo, copiarlo, modificarlo y distribuirlo. En software libre, el código fuente está disponible y se promueve la colaboración y la transparencia. Importante: “libre” hace alusión a libertad, no necesariamente a gratis. Un programa libre puede ser gratuito o tener un costo, pero en todo caso el usuario tiene derechos de uso, estudio y modificación garantizados. Ejemplos de software libre son el sistema operativo GNU/Linux, el navegador Firefox, la suite ofimática LibreOffice, entre muchos otros. Estas comunidades suelen publicar sus programas bajo licencias como GPL (Licencia Pública General) u otras licencias abiertas que aseguran estas libertades.
Software de código abierto (open source): es muy similar al software libre en el sentido de que el código fuente del programa está disponible para que cualquiera lo examine, lo modifique y lo distribuya“código abierto”rincipal es más filosófica: el movimiento "código abierto" enfatiza la colaboración abierta y la calidad del desarrollo comunitario más que las libertades éticas. En la práctica, un software open source permite participación comunitaria y a veces tiene ciertas condiciones sobre cómo redistribuir los cambios, pero no necesariamente garantiza la libertad absoluta en términos de uso (aunque la mayoría sí lo hace). Muchas licencias (como MIT, Apache, BSD) son consideradas de código abierto, permitiendo usos incluso comerciales siempre que se cumplan ciertas cláusulas. Ejemplos: el servidor web Apache, la base de datos MySQL, el sistema de gestión de contenidos WordPress, etc., son proyectos de código abierto disponibles para que desarrolladores de todo el mundo colaboren.
Software propietario (software privativo): es aquel cuya propiedad intelectual es retenida por una empresa o autor, y que no proporciona el código fuente al público. Los usuarios adquieren solo un derecho de uso (generalmente pagando una licencia) bajo restricciones definidas por el propietario. No está permitido modificarlo ni redistribuirlo sin autorización. Este modelo es típico en software comercial. Ejemplos: Microsoft Windows, macOS de Apple, Microsoft Office, Adobe Photoshop, iOS de Apple, etc., son softwares propietarios — los usuarios pagan por usarlos y deben acatar términos de licencia, sin poder ver cómo están programados internamente. El software propietario suele venir con soporte oficial de la empresa y puede incluir garantías, pero a costa de limitar libertades al usuario.
Freeware: la palabra freeware indica software gratuito para el usuario final. Es decir, se distribuye sin costo monetario. Sin embargo, a diferencia del software libre o abierto, el freeware normalmente es propietario; el usuario no paga por usarlo pero tampoco tiene acceso al código ni permiso para modificarlo. En esencia, es “gratis pero con restricciones”. Muchos programas populares entran en esta categoría: por ejemplo, el navegador Google Chrome o Adobe Acrobat Reader son freeware (se pueden descargar y usar sin pagar), pero el usuario no puede ver ni cambiar su código fuente. Otro ejemplo son muchas apps móviles gratuitas, que aunque no cuesten dinero, su licencia no permite alterarlas ni redistribuir versiones modificadas. A veces el freeware puede financiarse con publicidad o ser una estrategia de distribución para ganar base de usuarios.
Shareware: el shareware es un modelo de distribución en el que el software se ofrece de forma gratuita por tiempo limitado o con funciones limitadas, animando al usuario a probarlo, pero posteriormente requiere un pago para continuar usándolo con todas sus características“probar antes de comprar” prueba o demo de un producto“probar antes de comprar”ba (o al querer acceder a funciones avanzadas), se solicita comprar una licencia“probar antes de comprar”re es permitir al usuario evaluar el programa antes de decidir la compra“probar antes de comprar”RAR (compresor de archivos) es shareware — técnicamente se debe pagar después del periodo de prueba, aunque el programa sigue funcionando con recordatorios“probar antes de comprar”nas suites antiguas de software, ciertos juegos que daban los primeros niveles gratis, o herramientas como FileZilla Pro que ofrecen características avanzadas tras pago“probar antes de comprar”ario también (no se entrega código fuente ni libertades de modificación); la única diferencia es la estrategia de marketing de "probar antes de comprar".

Otros términos relacionados: A veces verás también Adware (software gratuito pero con anuncios publicitarios integrados), Freemium (aplicaciones gratis en lo básico pero con opciones premium de pago, muy común en apps móviles y juegos), o Demo/Beta (versiones de demostración o de prueba preliminar). En todos los casos, es importante leer las condiciones de la licencia para saber qué podemos y no podemos hacer con el software y bajo qué términos se utiliza.

Otras consideraciones importantes

Finalmente, para comprender mejor el mundo de los sistemas operativos y el software, es útil conocer algunos conceptos adicionales:

Actualizaciones de software: Los sistemas operativos y aplicaciones reciben periódicamente actualizaciones (updates) por parte de sus desarrolladores. Las actualizaciones son muy importantes porque corrigen errores (bugs) existentes, añaden nuevas funciones y, sobre todo, reparan fallas de seguridad descubiertas. Por ejemplo, una actualización del sistema operativo puede solucionar una vulnerabilidad que podría ser explotada por virus, o mejorar el rendimiento y estabilidad del equipo. Es recomendable mantener el sistema operativo y el software al día, ya que un sistema desactualizado puede ser más vulnerable a ataques o funcionar con menos eficiencia. Muchos sistemas operativos modernos permiten configurar actualizaciones automáticas para que el usuario no tenga que instalarlas manualmente. Aunque a veces pausar una actualización puede parecer tentador, especialmente si estamos ocupados, en general instalar las actualizaciones (y reiniciar el dispositivo si se requiere) es crucial para la seguridad y buen funcionamiento del sistema
Compatibilidad: Este término se refiere a la capacidad de distintos sistemas o programas de trabajar juntos. Por un lado, está la compatibilidad de hardware y software: cada sistema operativo solo funciona con ciertos procesadores o arquitecturas, y a su vez, muchos programas de aplicación están diseñados para un sistema operativo específico. Por ejemplo, un programa hecho para Windows (archivo .exe) no puede ejecutarse directamente en macOS, y una app de iOS no funcionará en Android. En el mundo de las PC, Windows ha sido muy valorado porque es compatible con una amplia gama de hardware y software de terceros (soporta infinidad de dispositivos, marcas y aplicaciones). En cambio, sistemas como macOS funcionan oficialmente solo en hardware Apple, lo que reduce los problemas de compatibilidad dentro de ese ecosistema pero no permite tanta flexibilidad con componentes externos. También existe la compatibilidad hacia atrás (backward compatibility), que indica si un sistema más nuevo puede ejecutar programas hechos para versiones anteriores. Por ejemplo, Windows procura que muchas aplicaciones antiguas sigan funcionando en sus versiones recientes; y en móviles, una versión nueva de Android o iOS generalmente corre las apps hechas para versiones previas, salvo casos especiales. La compatibilidad es un factor a considerar al elegir un software o al actualizar un sistema operativo, para asegurarse de que nuestras aplicaciones y archivos seguirán funcionando correctamente.
Interfaz gráfica de usuario (GUI): Ya mencionado anteriormente, la GUI es la forma visual e interactiva con la que nos comunicamos con el sistema operativo y las aplicaciones. Antes de las interfaces gráficas, los usuarios interactuaban mediante líneas de comando de texto, lo cual requería memorizar instrucciones. La llegada de las GUI (ventanas, iconos, botones, menús, puntero del mouse, pantallas táctiles) revolucionó la informática personal al hacerla accesible para cualquier persona. Windows 95 es célebre por popularizar la interfaz gráfica con el botón de inicio, las ventanas solapables y la barra de tareas. Hoy en día, tanto Windows, como macOS, Linux (con sus entornos gráficos) y los sistemas móviles ofrecen interfaces muy amigables. Todos comparten conceptos comunes: escritorio, ventanas que se pueden minimizar/maximizar, clics o toques para abrir programas, etc. Detrás de la GUI, el sistema operativo sigue realizando tareas complejas, pero la interfaz gráfica las presenta de manera sencilla. Por ejemplo, para copiar un archivo podemos simplemente arrastrar un icono de una carpeta a otra, en lugar de tipear comandos de copia. Cabe mencionar que algunos sistemas operativos para servidores o usuarios avanzados pueden prescindir de la GUI para ahorrar recursos – por ejemplo, es común administrar servidores Linux solo por consola de texto – pero en contextos de usuarios finales la GUI es esencial. Una buena interfaz gráfica se caracteriza por ser intuitiva (fácil de aprender), consistente (mismos botones realizan acciones similares en todo el sistema) y responsiva (responde rápido a las acciones del usuario).
Administración de usuarios y seguridad: Los sistemas operativos actuales permiten crear múltiples cuentas de usuario, cada una con diferentes permisos. Por ejemplo, en Windows o macOS podemos tener un usuario administrador (con control total del sistema) y usuarios estándar con restricciones. Esto añade seguridad, ya que evita que cambios profundos sean realizados accidentalmente o por personas no autorizadas. Asimismo, los OS proveen métodos de autenticación (contraseñas, PIN, huella digital, reconocimiento facial) para proteger el acceso. También manejan permisos de archivos (qué usuario puede leer o modificar cada archivo) y funciones de cifrado, firewall, etc., para mantener los datos seguros. Es bueno que los estudiantes sepan que el OS juega un rol importante en la seguridad de la información.
Plataformas y compatibilidad de aplicaciones: Un término relacionado con OS es plataforma“multiplataforma” por ejemplo, que una aplicación está disponible "multiplataforma", significa que existe versión para varios sistemas operativos (por ejemplo, navegadores como Chrome o Firefox tienen versiones para Windows, Mac, Linux, Android, iOS). En cambio, hay programas exclusivos de una plataforma (por ejemplo, Final Cut Pro solo existe en macOS, o Xcode solo en macOS, mientras Microsoft Access solo en Windows). Conocer esto ayuda a entender por qué no todos los programas se pueden instalar en cualquier dispositivo y la importancia de elegir bien el OS según el software que necesitamos utilizar.