Eta Geminorum (Propus) – Una estrella en la constelación de Géminis

Introducción a Eta Geminorum

Eta Geminorum (η Gem), conocida tradicionalmente como Propus, es una estrella perteneciente a la constelación de Géminis (los Gemelos). Se encuentra en la región que corresponde al pie delantero del gemelo Cástor en la figura de esta constelación (Propus), de ahí su nombre Propus, que proviene del griego y significa “pie delantero” (Tejat Prior - Wikipedia, la enciclopedia libre). Es una estrella visible a simple vista, con una magnitud aparente media en torno a +3,3 (brillo moderado). También es llamada Tejat Prior en la tradición árabe, para distinguirla de la cercana estrella Tejat Posterior (μ Geminorum), ubicada a pocos grados de distancia en el cielo (Tejat Prior - Wikipedia, la enciclopedia libre).

Características de Eta Geminorum

Eta Geminorum presenta varias características notables:

• Tipo de estrella: Es una gigante roja evolucionada, de tipo espectral M3III (clase M, subclase gigante) y temperatura superficial alrededor de 3600 K (Tejat Prior - Wikipedia, la enciclopedia libre). Además, es una estrella variable semirregular, lo que significa que su brillo fluctúa ligeramente con el tiempo.
• Color y magnitud aparente: Por su baja temperatura, brilla con un tono anaranjado rojizo característico de las estrellas de tipo M. Su brillo varía entre magnitud +3,15 (más brillante) y +3,90 (más tenue) en un ciclo de aproximadamente 234 días (Tejat Prior - Wikipedia, la enciclopedia libre), con un valor promedio cercano a +3,3.
• Distancia a la Tierra: Se encuentra aproximadamente a 350 años luz de distancia del sistema solar (Tejat Prior - Wikipedia, la enciclopedia libre). A esa lejanía, su luminosidad intrínseca es muy alta: emite varios miles de veces más energía que el Sol para verse con el brillo que observamos desde la Tierra.

Importancia en la astronomía

Papel en la evolución estelar: Eta Geminorum es un ejemplo de una estrella en fase avanzada de su evolución. Con una masa original unas 2–3 veces la del Sol, ya ha consumido el hidrógeno de su núcleo y se ha expandido enormemente, entrando en la fase de gigante roja. Actualmente se piensa que está en la rama asintótica gigante temprana, quemando helio e hidrógeno en capas alrededor de un núcleo inerte (Propus). Esto la convierte en un objeto de interés para estudiar cómo las estrellas medianas envejecen y se vuelven inestables. De hecho, Propus podría estar preparándose para transformarse en una variable tipo Mira (gigantes rojas que pulsan con grandes cambios de brillo) en el futuro (Propus). Investigándola, los astrónomos obtienen pistas sobre el destino que le espera a estrellas como nuestro Sol dentro de miles de millones de años, cuando también se conviertan en gigantes rojas.

Observación desde la Tierra (cuándo y cómo verla): Desde nuestro planeta, Propus se puede observar a simple vista bajo cielos oscuros, y es identificable por su ligero tono anaranjado. Ubicada en la constelación de Géminis, aparece en el cielo cerca de las brillantes estrellas Cástor y Pólux (que marcan las cabezas de los gemelos). Para encontrar Eta Geminorum, uno puede buscar la “pierna” del gemelo Cástor: Propus está muy próxima a la estrella μ Geminorum (Tejat Posterior), en el pie de esa figura, y a unos 2° del cúmulo estelar M35 (Eta Geminorum - Wikipedia). La constelación de Géminis es visible principalmente durante las noches de otoño e invierno en el hemisferio norte (aproximadamente de diciembre a marzo) (La constelación De Géminis: La guía definitiva | Certificadoestelar.es), elevándose alta en el cielo durante esas estaciones. En el hemisferio sur, Géminis aparece más baja sobre el horizonte y se observa durante el verano austral (La constelación De Géminis: La guía definitiva | Certificadoestelar.es). Por tanto, los mejores meses para ver a Propus son los meses invernales del norte, cuando Géminis culmina en el cielo nocturno. No se requiere telescopio para apreciarla, aunque con binoculares se distingue mejor su color.

Datos curiosos y conclusiones

• Sistema triple: Eta Geminorum no está sola, sino que forma parte de un sistema estelar triple. La estrella gigante roja (Propus) tiene dos compañeras más débiles: una compañera cercana (posiblemente de tipo espectral B) que orbita a ~7 unidades astronómicas, completando una vuelta en unos 8,2 años, y una segunda compañera más lejana, de tipo F o G, situada al menos a ~150 UA, con un período orbital de más de 700 años (Tejat Prior - Wikipedia, la enciclopedia libre). Esto la convierte en un laboratorio para estudiar las dinámicas en sistemas múltiples de estrellas.
• Tamaño colosal: Propus es enorme en comparación con nuestro Sol. Tiene un radio aproximadamente 130 veces mayor que el radio solar (Tejat Prior - Wikipedia, la enciclopedia libre). Si la colocáramos en el centro de nuestro sistema solar, su superficie se extendería casi hasta la órbita de Venus (Tejat Prior - Wikipedia, la enciclopedia libre). Esta escala ayuda a imaginar cuán expandida está una estrella gigante roja en sus etapas finales.

• Contexto histórico (Urano): Propus tiene un pequeño lugar en la historia de la astronomía: fue la estrella brillante más cercana a Urano en el momento en que William Herschel descubrió este planeta en 1781 (Tejat Prior - Wikipedia, la enciclopedia libre). Herschel localizó a Urano en la constelación de Géminis, y Eta Geminorum estaba justo al lado, sirviendo como punto de referencia en el cielo durante aquel descubrimiento.

  (File:Ic443 nf c shorgb 2218m+823m+666m+729m 2218m 37h.jpg - Wikimedia Commons) La nebulosa de la Medusa (IC 443) aparece como la nube filamentosa de color azul-naranja a la derecha, en esta imagen de la región de Géminis. A ambos lados se observan dos estrellas brillantes que enmarcan la nebulosa: Eta Geminorum (Propus) es la estrella anaranjada visible junto al borde derecho, y Mu Geminorum (Tejat Posterior) es la estrella brillante a la izquierda (File:Ic443 nf c shorgb 2218m+823m+666m+729m 2218m 37h.jpg - Wikimedia Commons). IC 443 es un remanente de supernova distante (aproximadamente 5000 años luz de la Tierra) sin relación física con Propus (File:IC 443.jpg - Wikipedia), pero aparece cercano a ella en la línea de visión desde nuestra perspectiva.

En resumen, Eta Geminorum (Propus) es una estrella destacada de Géminis que nos permite conectar la observación a simple vista con fenómenos astrofísicos de gran escala. Por su brillo rojizo en el cielo nocturno y su variabilidad, atrae tanto a astrónomos aficionados como profesionales. Su estudio aporta información valiosa sobre las últimas etapas de la vida estelar –sirviendo como ejemplo de lo que sucederá a estrellas como el Sol en el futuro– y sobre cómo interactúan las estrellas en sistemas múltiples. En conjunto, Propus es un objeto de gran relevancia en el firmamento, que nos ayuda a comprender mejor la diversidad y evolución de las estrellas en el universo. (Tejat Prior - Wikipedia, la enciclopedia libre) (Propus)